陆贽，字敬舆，唐苏州嘉兴(今浙江嘉兴)人。陆氏一门东汉末即为江南望族。陆贽曾祖父陆齐望官至秘书监，祖父陆灞任兵部郎中，父亲陆侃任潥阳县令。陆贽出生时家道已衰落，其父陆侃在他少年时就已逝世，他在母亲韦氏教育下成长。陆贽天资聪颖，少年英才，卓荦不群。他十八岁就中进士，又应博学鸿词得高第，任华州郑县（今陕西华县）尉。不久，陆贽回乡省母时路过寿州，前去拜见当时的名士寿州刺史张镒。张镒起初并不了解陆贽，也没怎么看重他，经过三日长谈，对他刮目相看，大加称赏，两人结为忘年之交。陆贽告辞时，张镒要赠他百万重金，说是给陆母的“一日之膳”。陆贽坚辞不受，最后仅收下一串新茶，以谢张镒美意。后陆贽又任渭南县主簿、监察御史等职。
唐建中元年（780），德宗李适即位。德宗在当太子时就听说过陆贽的名声，于是召陆贽为翰林学士、礼部员外郎，参与机谋。陆贽“感人主重知，思有以效报，故政或有缺，巨细必陈”。德宗对他也越来越依重，与他经常形影不离。
建中四年（783）八月，淮西节度使李希烈进攻襄城（今属河南），德宗调泾州、原州（今甘肃镇原、宁夏固原）之兵五千人前往援救，因军需粮草供给不周，引起士兵哗变。叛军攻入长安城，拥立朱泚为帝。德宗仓皇逃往奉天（今陕西乾县），陆贽随驾左右。那时天下大乱，机务繁忙，千头万绪，一日之内要发诏书百份，均由陆贽起草。他思如泉注，不假思索，一挥而就，并且写得切中要害，到位得体，深得同僚的钦佩。后陆贽被任为考功郎中，掌管内外文武官吏的考课。
建中四年（783）冬，德宗欲改年号，一些阿谀奉承的臣僚提出在年号中给德宗加上尊号，陆贽提出反对，并说：“此乃人情向背之秋，天意去就之际，陛下宜深自惩励，收揽群心，痛自贬损，以谢灵谴，不可近从末议，重益美名。”德宗还不罢休，陆贽又说：“人主轻重，不在自称，崇其号无补于徽猷；损其名不伤其德美。”终于说动德宗只改兴元年号而未加尊号。
陆贽针对藩镇叛乱，举国动摇的情势，规劝德宗“痛自引过，以感动人心”，向天下颁行罪己诏，并为德宗起草了诚挚动人的《奉天改元大赦制》。该赦书将泾原兵变、朱泚之乱的罪责都归于皇帝自身。同时宣布改元大赦，赦免全国死刑以下全部刑事犯，凡被朱泚胁从者，只要归附朝廷，以往罪恶一律不再追问。罪己诏颁布后，前线将士非常感动，有的听到后竟痛哭流涕，纷纷表示要尽忠报效朝廷。叛军将士听到诏书后，也觉得自己尚有生路，不少人纷纷倒戈，有的人上表谢罪。贞元初(785)，李抱真入朝，曾对德宗说：“陛下幸奉天、山南时，赦书至山东，宣谕之时，士卒无不感泣。臣即时见人情如此，知贼不足平也。”
德宗出奔的途中，有人向他进献瓜果，德宗竟欲授之以试官之职作为嘉奖。陆贽劝阻说，如果“爵以情授，赏以宠加，纲纪始坏矣”，献瓜果的人比冲杀在疆场不顾生死的将士获得的奖赏还高，就难以劝勉臣下了。朱泚之围被解后，各籓镇陆续进送物品到奉天，德宗将贡物贮藏在行宫的廊下，并为库房题名“琼林”、“大盈”。陆贽看到后又去进谏并晓以利害，德宗听后，令人撤掉了自己题写的匾额。
唐军将领李怀光心怀异志，不全力追讨叛军，以缺粮少衣为由逗留不前。兴元元年(784)，陆贽赴李怀光军宣谕，洞察到李怀光有反叛之心，回来后多次上奏，促使犹豫不决的德宗让李晟的军队移驻东渭桥，防止被李怀光所吞并。陆贽又指出，李建徽、阳惠元二节度使之军也将为李怀光所并吞，敦促德宗采取果断措施，防患于未然。但德宗迟疑不决，仅将李晟移军东渭桥。兴元元年二月，李怀光果然和朱泚通谋叛唐，夺得李、阳二节度之兵，迫使德宗又从奉天逃亡梁州。在赴梁州（今陕西汉中）的途中，陆贽一度与德宗失散，德宗惊忧涕泣，诏告凡能找到陆贽者，赏赐千金。
兴元元年(784)二月，德宗抵梁州后，陆贽被任为谏议大夫。兴元元年七月，朱泚之乱平定，德宗回长安，授陆贽中书舍人之职。德宗在奉天、梁州时，虽有宰相，可是大小事物，都由陆贽出谋画策，因而人称其为“内相”。
贞元三年（787年），陆贽母亲去世，陆贽按例丁忧，寓居嵩山丰乐寺。各地藩镇都纷纷赠送厚礼，有意结交，但陆贽一无所取，只因与西川韦皋在出仕之前就交好，才向德宗奏请之后接受了礼赠。贞元七年，陆贽任兵部侍郎知贡举。次年四月，与陆贽一贯不和的宰相窦参受到贬斥，陆贽升任为中书侍郎、门下同平章事，当了宰相。陆贽在中书任上，“政不便于时者，多所条奏。德宗虽不能皆可，而心颇重之。”
贞元八年（792）河南、河北、江、淮、荆、襄等四十余州发生水灾，哀鸿遍野，百姓流离失所。陆贽闻报，急奏德宗给予抚恤。但德宗认为“闻所损殊少，即拟优恤，恐长奸欺”。陆贽上奏《请遣使臣宣抚诸道遭水州县状》，详细列举了受灾实情，恳请速颁旨令，宣抚赈济。并劝谏德宗“所费者财用，所收者人心，苟不失人，何忧乏用。”
陆贽为官清廉，俸禄之外，分文不取。地方官员以其行为怪诞，不近人情，多有怨言。一日，德宗对陆贽说：“卿清慎太过，诸道馈赠，一皆拒绝，恐事情不通，如鞭靴之类，受也无妨。”陆贽听后道：“监临受贿，盈尺有刑，至于士吏之微，尚当严禁，矧居风化之首，反可通行。贿道一开，展转滋甚，鞭靴不已，必及金玉……已与交私，何能中绝其意，是以涓流不绝，溪壑成灾矣！”由于陆贽过于鲠直，遭致一些权臣的嫉妒和谮毁，德宗与他也日渐疏远。
户部侍郎裴延龄等朋比为党，聚敛横财，“天下嫉之如仇”，但“独幸于天子”。他们结党作恶，朝廷“无敢言者”，而陆贽“独身当之”，屡屡面陈或上疏指陈和揭露他们的弊端。裴延龄等蓄意报复，以不实之词诬陷陆贽与张滂、李充等人“摇动军情”。德宗听后大怒，欲诛杀陆贽等四人，因谏议大夫阳城等保奏得以幸免，最后将陆贽贬为忠州别驾。
陆贽谪居忠州（今重庆忠县）十年，常闭关静处，几乎与世隔绝，乡人多不相识。但他犹心系黎民百姓，见当地疫疾流行，百姓困苦，就摘抄医书，汇编为《陆氏集验方》五十卷，供人预防治疗。永贞元年（805），唐顺宗李诵即位后，想重新起用陆贽，但“诏未至而贽卒”。陆贽逝世时年仅五十一岁，后赐谥“宣”，人称陆宣公。
陆贽以天下为己任，自许“上不负天子，下不负所学”，生平上奏疏数百次，所论遍及政治、经济、军事各个方面，颇具远见卓识。他向德宗提出的广开言路，善于纳谏，均节赋税，体恤农民，加强吏治，奖罚分明，求才贵广，考课贵精，文武并兴，农战兼务等主张也多有独到见解。有《陆宣公集》（亦名《陆宣公翰苑集》）二十四卷行世。可惜陆贽生不逢时，当时唐王朝由盛而衰，社会矛盾丛生，积重难返。德宗李适非圣主明君，对陆贽的许多主张“虽嘉之”而“不能用”，“爱重其言”而“不从”，有时“虽貌从”而“心颇不悦”，“所用才什一”，加之奸侫小人从中作梗，使陆贽虽有报国之志，却难以施展才干。特别是在正值壮年时遭受贬谪，十年间未能发挥政治作用，英年早逝，令人感叹。
陆贽著述多种，流传至今的有《陆宣公翰苑集》，他的奏议、制诰都以清莹如山泉，澎湃如海涛的文笔写出，可为骈骊文典范，在文学史上享有盛名。
陆贽对后世影响颇深，《新唐书》赞他“可为后世法”；司马光在《资治通鉴》中引用陆贽的议论达三十九篇之多，长者近千言，推崇备至；苏轼则说陆贽“才本王佐，学为帝师”，“智如子房而文则过，辩如贾谊而术不疏”，“使德宗尽用其言，则贞观可得而复”；今人则将陆贽列为中国古代十大名相之一。
陆贽出生地相传在嘉兴城内甜水井(即陆齐望宅，约在今南湖区斜西街东首)。嘉兴城内旧时有陆宣公祠、宣公书院、宣公桥，城郊有陆宣公读书台、鹤渚、放鹤处等古迹，今多不存。南湖区新丰镇附近旧时有陆贽墓(或系衣冠冢)，今亦不存。陆氏后裔繁衍嘉兴、湖州一带者甚众。另外，重庆忠县翠屏山有陆宣公墓，并建有宣公祠，每年农历八月十八（传为其诞辰之日），都有人前往拜谒凭吊。1997年，忠县人民政府出资对陆宣公墓进行了重修。