金明寺在范蠡湖内,宋干道年间(1165-1173)郡僧万寿王建,开禧元年(1205),移海盐废金明寺额于此,遂称金明寺。明洪武二十四年(1391)定为教寺,后毁于火。明正统元年(1436)重建。当时有大殿三进、步廊10余间,其中湖天海月阁被称为嘉兴“五湖四海”之一。
金明寺坐南朝北,寺后即范蠡湖。现金明寺只剩下后殿部分,此处曾为范蠡祠,当时的湖天海月阁已不复存在。
金明寺中的湖天海月阁是当时所有寺院中难得可以登高远眺的场所,明代陆诒跋《金明寺图卷》中有“高阁凌云对笔峰”的词句,笔峰指的是城南的真如塔;朱彝尊《鸳鸯湖棹歌》第六首中“ 湖天夜上高楼望,月出东南白苎村”,东南白苎村指的是海盐塘南堰一带,可见当时湖天海月阁的气势和影响。
清谭吉璁的《鸳鸯湖棹歌》第一首:“斗门水势到今平,两岸条桑鸠妇声。料峭春风帆腹满,微茫烟树露金明。”从在运河上航行的帆船的视角,描写了船只沿运河斗门到城里时一路上两岸的景色,其中“金明”两字就是指的金明寺,从诗中可见想象当时两岸的田野风光。
现范蠡湖公园(原城南公园)内新建通越阁,挂“湖天海月”匾,寄托了人们对曾经的湖天海月阁的纪念。