新中国成立10周年前夕，为纪念中国共产党在南湖一艘游船上诞生这一重大历史事件，党中央决定在嘉兴筹建“南湖革命纪念馆”，仿制中共“一大”纪念船（南湖红船）。根据中央有关部门“南湖建馆的中心是船的问题”的指示，南湖红船仿制成为“嘉兴南湖革命纪念馆”的建馆之“魂”。

1958年，嘉兴县委派人专门进行调查研究工作，经过大量走访，分析中共“一大”代表开会租用的船只应该是“丝网船”后，制作了第一个船模型，然而，这个船模型做得很粗糙，群众反映不像。

次年2月，县委又派人遍访茶馆、酒肆、戏院、码头等地，并在嘉兴、无锡组织了五六次座谈会。随后，赶制了一只双夹弄丝网船模型。

3月，县委宣传部副部长郭竹林、宣传部干事董熙楷将模型带往北京，准备呈交给毛主席和董必武审定，但两位领导都在外地视察。于是，郭、董二人先到负责中共“一大”会务工作的王会悟处访问。王会悟对船模进行仔细观察后表示，当时“一大”开会租用的应该是单夹弄丝网船，还对舱内的景象进行了详细描述。

4月初，郭竹林、董熙楷返回嘉兴后，请嘉兴造船厂做了一只单夹弄丝网船模型寄往北京，呈送党中央审定。毛主席作了批示，大意是“我南征北战，记忆不清了，请董老过问此事、好好看看”。董必武仔细察看后，基本上作了肯定：“船模式样是对的，只是大了些，新了些，漂亮了些；船模做得很精细，但不够逼真，复原工作应该‘新工旧做，整旧如旧’。”同时指出，当年开会的是一条极普通的游船，游船后边还带了一只小船。王会悟也作了一点补充：“船舱内有一条夹弄贯通各舱。”

根据审定意见，郭竹林从无锡造船厂请了两名工程师，经讨论确定南湖红船尺寸和式样：船长16米、宽3米，前舱搭有凉篷，房舱设有床榻，一条夹弄将前、中、后舱和房舱贯通。客堂间的屋顶有气楼，篷悬明灯，摆放八仙桌和古旧朱漆的椅凳茶几。又到平湖渔民家深入调查，确定具体的花纹、花格、匾上的字样等装饰。

历经几个月的艰苦奋战，南湖红船及一只拖梢小船终于仿制完成，并于1959年10月1日下水，停泊在南湖湖心岛烟雨楼东南岸水面。

1964年，董必武同志来南湖视察，仔细审察了红船的内外构造形态后说：“这只船，我回忆是造得对的，造得成功的。”